ハナとの出会い （2）

1998年6月　自宅にて

バスから降りてきたのは
遍路の白装束に身を包んだ婆さんたちであった。
ゾロゾロとトイレへ向かい
入れ違いに出てきた数人が
こちらへやって来て犬たちを見つけた。
イヤな予感は的中。
口々にやかましく声を上げはじめた。
　いっやぁ捨て犬やわ、かわいそうになぁ
　ほんまや、まだ小さいのになぁ
　見てぇな、かわいらしいやんか
　ちょっと、オカキかなんか持ってへん？
マズい流れになってきたと思っているところへ
後から出てきた何人かが加わり
みるみるうちに十数人の輪になった。
やがてそのうちの1人が
犬を抱いて立っている僕に気づいた。
　あらお兄ちゃん、その犬もらうん？
その声に他の婆さんたちが振り向き
今度は僕が取り囲まれた。
　いやぁ、もろたげるん？ そらエエわ
　ウチも連れて帰ったりたいけどな
　バスやさかいな、お兄ちゃんクルマやろ？
　ええ、まあ…
　そら連れて帰ったげたらエエわ
　そやで、それが「功徳」っちゅうもんやわ
　あ、このお兄ちゃんがこの子もらうんやて
　よかったなぁ、エエ人見つかって

こう言われては今さら囲いの中へ戻せない。
バスが出て行った後
隙を見て置き去りにすることもできなくはなかったが
僕はもう、手放せなくなっていた。
婆さんたちにあれこれ言われたことは
内心、救いであった。
　連れて帰りたかったんじゃない
　婆さんたちに言われたからだ
　そうだ、仕方がなかったんだ
僕は犬を抱いたまま
後ろを振り向かず真っ直ぐに車へ向かって歩き
犬を助手席に置くと
エンジンを掛けて道の駅を出た。

（つづく）